ในทศวรรษที่ผ่านมานับตั้งแต่การใช้สารช่วยกระจายตัวของน้ำมันทำลายสถิติในการตอบสนองต่อการรั่วไหลของน้ำมัน Deepwater Horizon วิทยาศาสตร์แสดงให้เห็นว่าสารเหล่านี้เป็นอันตราย อาจถึงตายได้ และแทบไม่มีประโยชน์เลย คดีใหม่ในศาลกำลังบังคับให้ EPA ของสหรัฐอเมริกาพิจารณาการใช้งานใหม่
เมื่อเด็กๆ ส่วนใหญ่ในอราบี รัฐหลุยเซียน่าใช้เวลาช่วงวันหยุดฤดูร้อนเพื่อนอนหลับและเล่นเบสบอล จอร์จ บาริซิชก็ทำงาน เมื่ออายุได้ 10 ขวบ Barisich เป็นเด็กฝึกหัดบนเรือประมงของพ่อ ซึ่งเป็นเรือลากอวนทำด้วยไม้ ซึ่งเปิดตัวในปีเดียวกับที่เขาเกิด ในครอบครัวของเขา ลูกๆ ทำงาน “ตราบใดที่คุณยังว่ายน้ำได้” บาริซิชหัวเราะ “นั่นคือกฎ” หากคุณเมาเรือ เหมือนที่บาริซิคบางครั้งทำ นั่นคือชีวิตการเป็นชาวประมง
พวกเขาจะออกช่องทางสำหรับน้ำที่ใหญ่กว่าและไล่กุ้งตามชายฝั่งอ่าวเม็กซิโกไปยังชายแดนกับเท็กซัส ในที่สุดเขาและพี่ชายก็เข้ามาดูแลเรือ เช่นเดียวกับพ่อของพวกเขา พวกเขาตกกุ้งตั้งแต่เดือนพฤษภาคมจนถึงคริสต์มาส พวกเขายังเริ่มเลี้ยงหอยนางรมในน่านน้ำที่มีกำบังโดยนั่งเรือไปประมาณสี่ชั่วโมง ตอนนี้ในวัย 65 ผอมเพรียว มีรอยย่นจากแสงแดดและหนวดเกลือและพริกไทยที่เรียบร้อย เขาไม่เมาเรืออีกต่อไป แต่การตกปลาไม่ได้ง่ายไปกว่านี้อีกแล้ว
“ชายชราของฉันหยาบคาย แต่ฉันดีใจที่เขาทำกับพวกเรา มิฉะนั้น ฉันไม่คิดว่าฉันจะมีชีวิตรอดทุกสิ่งที่ฉันรอดมาได้” บาริซิชกล่าว พายุเฮอริเคน ภาวะถดถอย เรือของเขาถูกไฟไหม้ แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ได้เตรียมเขาให้พร้อมสำหรับการรั่วไหลของน้ำมันที่ร้ายแรง หรือการทำความสะอาดที่ตามมา
เมื่อวันที่ 20 เมษายน 2010 การระเบิดบนแท่นขุดเจาะน้ำมัน Deepwater Horizon ของ BP ของ BP ทำให้มีผู้เสียชีวิต 11 ราย เมื่อแท่นขุดเจาะจมลง ท่อของหลุมผลิตบนพื้นทะเลก็แตก อาจมีการรั่วไหลของน้ำมันมากถึง 7.8 ล้านลิตรสู่อ่าวเม็กซิโกในช่วงสามเดือนข้างหน้า คราบน้ำมันปริมาณมากเกลื่อนชายฝั่งจากเท็กซัสไปยังฟลอริดา และโดยเฉพาะอย่างยิ่งในรัฐลุยเซียนา Barisich ถูกบังคับให้หยุดตกปลาและสุขภาพของเขาก็แย่ลง
“ก่อนหน้านี้ฉันเคยเป็นลูกหมาที่แข็งแรงมาก่อน” เขากล่าวในหลุยเซียน่า “ฉันสามารถขับเรือได้ด้วยตัวเอง ตอนนี้ฉันต้องการสำรับหนึ่งหรือสองสำรับ ฉันมีความสามารถในการหายใจของฉันครึ่งหนึ่ง”
Barisich โกรธที่ BP สำหรับการรั่วไหลของน้ำมันและการใช้ผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์ที่เรียกว่า Corexit ในภายหลัง Corexit เป็นหนึ่งในสารช่วยกระจายตัวที่รู้จักกันดีที่สุด ซึ่งเป็นกลุ่มของสารเคมีที่คิดค้นขึ้นเพื่อสลายคราบน้ำมันในมหาสมุทร ในระหว่างการทำความสะอาด Deepwater Horizon มีการบันทึก Corexit 6.8 ล้านลิตรลงในอ่าว
แม้กระทั่งก่อนปี 2010 นักวิทยาศาสตร์ได้แสดงความกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยและประสิทธิภาพของ Corexit ทศวรรษต่อมา มีหลักฐานเพิ่มเติมเกี่ยวกับสารช่วยกระจายตัว เช่น Corexit แต่ก็ยังคงเป็นเครื่องมือสำคัญสำหรับผู้เผชิญเหตุน้ำมันรั่วในเขตอำนาจศาลทั่วโลก
สำหรับการรั่วไหลของน้ำมันในทะเล ทีมงานทำความสะอาดต้องอาศัยเทคนิคหลัก 4 ประการ ได้แก่ กักเก็บและชะลอการแพร่กระจายของน้ำมันด้วยการบูม รวบรวมสิ่งที่ทำได้ด้วยเรือที่รีดน้ำมันออกจากพื้นผิวหรือด้วยแผ่นดูดซับที่ดูดซับ เผาน้ำมันบนน้ำ หรือจมด้วยสารเคมีช่วยกระจายตัว ทางเลือกที่จะใช้ขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย รวมถึงประเภทของน้ำมัน สภาพอากาศและทะเล ความใกล้ชิดกับที่อยู่อาศัยที่มีความอ่อนไหว และทรัพยากรที่มีอยู่ ทีมงานมักใช้มากกว่าหนึ่งเทคนิคในเวลาเดียวกัน แต่ละคนมีข้อดีและข้อเสีย แต่ไม่มีข้อโต้แย้งใดเท่ากับสารเคมีช่วยกระจายตัว
ในอ่าวไทย ทีมงานได้ใช้สารช่วยกระจายตัวเพื่อขจัดคราบบนพื้นผิว และลดโอกาสที่น้ำมันจะปนเปื้อนแนวปะการังหรือบึง หรือส่งผลกระทบต่อสัตว์ที่อาศัยอยู่บนพื้นผิว โดยปกติแล้วจะใช้จากอากาศ สารเคมีจะผสมกับน้ำมันที่ลอยอยู่โดยลมและคลื่น แตกตัวที่เหนียวเหนอะหนะเป็นไมโครดรอปเล็ตที่กระจายไปตามคอลัมน์น้ำในส่วนต่อล้านหรือแม้แต่ต่อพันล้าน
แต่มันเป็นการแลกเปลี่ยน สารช่วยกระจายตัวมีสารเคมีที่จัดว่าเป็นสารพิษ และมีผลกระทบต่อน้ำมันธรรมชาติเช่นเดียวกับสารเคมีในผิวหนังมนุษย์ น้ำมันที่กระจายตัวมีแนวโน้มที่จะส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศใต้พื้นผิวและที่พื้นทะเลมากกว่า
แมทธิว ซอมเมอร์วิลล์ สมาชิกคณะกรรมการบริหารขององค์กรควบคุมการรั่วไหลของน้ำมันระหว่างประเทศที่ไม่แสวงหากำไร ระบุ ตัวอย่างเช่น แผนทำความสะอาดระดับภูมิภาคจะรวมถึงคำแนะนำเพื่อหลีกเลี่ยงการใช้สารช่วยกระจายตัวใกล้กับแนวปะการัง ปลาวางไข่ นกทำรัง หรือสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลอพยพ หรือในสถานการณ์ที่กระแสน้ำจะพาไปยังบริเวณที่มีความอ่อนไหว และให้ใช้เฉพาะในสภาพอากาศที่เหมาะสมเท่านั้น เมื่อใดจึงจะได้ผล
คำแนะนำนี้มาจากประวัติของสารช่วยกระจายตัว เอกสารการใช้ส่วนผสมทางเคมีครั้งแรก ซึ่งเป็นรุ่นก่อนหน้าของ Corexit เกิดขึ้นหลังจากที่ทอร์รีย์แคนยอน ในปี 1967 รั่วไหลออกจากชายฝั่งของอังกฤษ ถึงอย่างนั้น นักวิทยาศาสตร์ก็ยังกังวลเรื่องความเป็นพิษในสภาพแวดล้อมทางทะเล กระตุ้นให้รัฐบาลพัฒนาแนวทางใหม่สำหรับการใช้งานและผลักดันให้มีการกำหนดสูตรที่เป็นอันตรายน้อยกว่า อย่างไรก็ตาม ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา สารช่วยกระจายตัวได้เล็ดลอดเข้าไปในชุดเครื่องมือขององค์กรรับมือการรั่วไหลส่วนใหญ่ทั่วโลก
ภายในไม่กี่วันหลังจากการรั่วไหลของ Deepwater Horizon ลูกเรือได้ฉีดพ่นสารช่วยกระจายตัวจากเรือเฮลิคอปเตอร์และเครื่องบิน แต่เนื่องจากน้ำมันพุ่งออกจากพื้นทะเล BP จึงขออนุญาตใช้ Corexit ที่หลุมผลิต สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกา (EPA) และหน่วยยามฝั่งสหรัฐอนุมัติแนวคิดนี้ และในการทดลอง ทีมงานทำความสะอาดได้ฉีดสารช่วยกระจายตัว 1,600 เมตรใต้ผิวน้ำเพื่อพยายามกระจายน้ำมันก่อนที่มันจะกระทบผิวน้ำ
ในช่วงเวลาของการรั่วไหล มีสารช่วยกระจายตัวประมาณ 7,000 ลูกบาศก์เมตรเข้าไปในอ่าวไทย ประมาณหนึ่งในสามของปริมาตรนี้ที่หลุมผลิต ตามรายงานการหกรั่วไหลและการทำความสะอาด บาริซิชและผู้อยู่อาศัยในคาบสมุทรกัลฟ์คนอื่น ๆ กล่าวว่าสารช่วยกระจายตัวยังถูกฉีดพ่นใกล้กับชายฝั่งและใกล้เรือ (BP ปฏิเสธข้อกล่าวหา) “พวกเขาเอาแต่พูดว่าไม่ใช่” Barisich กล่าว แต่เขาตกปลาทันทีหลังจากการรั่วไหล และเมื่อการประมงปิดตัวลง เขาทำงานทำความสะอาดและอยู่ในน้ำทุกวัน
Barisich ไม่ใช่คนเดียวที่มีปัญหาด้านสุขภาพในภายหลัง Wilma Subra ที่ปรึกษาด้านเทคนิคของ Louisiana Environmental Action Network ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรที่สนับสนุนชุมชนที่ได้รับผลกระทบในระหว่างการทำความสะอาด Deepwater Horizon กล่าว Subra บันทึกอาการป่วยหลายสิบโรคที่เกี่ยวข้องกับการรั่วไหลของน้ำมันและ Corexit ปัญหาที่พบบ่อยที่สุดคือปัญหาระบบทางเดินหายใจ ความสับสน ความเสียหายของไตและตับ และปัญหาผิวหนังและกล้ามเนื้อ แต่ยังมีรายงานเกี่ยวกับอาการชัก อัมพาต และมะเร็งหายากอีกด้วย “หลายครอบครัวที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ชายฝั่งทะเลกำลังป่วย และพนักงานทำความสะอาดจำนวนมากก็เช่นกัน” ซูบรากล่าว “พวกเขาไม่สามารถทำงานได้ [บางคน] ทำรถและบ้านหาย ได้ทำลายล้างหลายร้อยครอบครัว”
การแยกสาเหตุเป็นเรื่องยุ่งยาก หลายคนที่บอกว่าพวกเขาสัมผัสกับสารช่วยกระจายตัวก็สัมผัสกับน้ำมันเช่นกัน สารช่วยกระจายตัวมีผลเป็นพิษในตัวมันเองและทำให้พิษของน้ำมันรุนแรงขึ้น เพราะมันช่วยเพิ่มการซึมผ่านของผิวหนัง Subra กล่าว สำหรับอาการบางอย่าง การบาดเจ็บจากภัยพิบัติอาจเป็นปัจจัยหนึ่งเช่นกัน
นักวิจัยได้ทำการศึกษาเกี่ยวกับการรั่วไหล การทำความสะอาด และผลที่ตามมาหลายพันครั้ง มีเพียงไม่กี่เปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่พิจารณาผลกระทบต่อสุขภาพของมนุษย์ ถึงกระนั้น บางคนก็เชื่อมโยง Corexit กับความเจ็บป่วยและความตาย บทความที่ตีพิมพ์ในวารสารEnvironmental Health Perspectivesในปี 2561 พบว่าผู้ที่สัมผัสกับสารช่วยกระจายตัวและน้ำมันมีแนวโน้มที่จะมีอาการไอ หายใจมีเสียงหวีด และหายใจถี่ การศึกษาแยกต่างหากของพนักงานหน่วยยามฝั่งสหรัฐซึ่งตีพิมพ์ในปี 2019 พบว่าคนงานที่น้ำมันรั่วไหลมีแนวโน้มที่จะเจ็บป่วยในระยะยาวมากขึ้นหากพวกเขาสัมผัสกับสารช่วยกระจายตัว นักวิจัยจากโรงเรียนสาธารณสุข Johns Hopkins Bloomberg รายงานในปี 2018 ว่าสารช่วยกระจายตัวช่วยลดความเสี่ยงของมะเร็งที่เกิดจากน้ำมันที่เป็นพิษ เช่น เบนซิน แต่เพิ่มสารเคมีอินทรีย์ระเหยง่ายที่ผู้คนหายใจเข้าไปถึง 10 เท่า
ในขณะเดียวกัน ก็มีข้อกังวลเพิ่มมากขึ้นว่า Corexit จะไม่ทำในสิ่งที่ควรทำ
